中国数学有着悠久的历史，上古时代就有了数学活动的痕迹，汉代更是出现了专门的数学著作《周髀算经》《九章算术》等，展现了中华民族在这一领域思想成就之先进。

西汉张苍、耿寿昌著《九章算术》（资料图片）

日转星移到了明清时代，随着以利玛窦、汤若望、南怀仁等为代表的一批精通科学的欧洲传教士来华，西方的数学知识与中国古典传统的数学理论交汇，催生了徐光启、梅文鼎等一批融汇中西的新一代中国数学家，中国的数学理论也开始向近现代迈进。

鲜为人知的是，崇尚科学、向海图强的福建船政也参与和推动了近代中国数学史的发展进程。

中国数学家书稿出版一波三折

光绪十三年（1887年）的仲夏时分，位于福州马尾闽江之畔的船政正是一派忙碌的景象。

为广东协造的巡洋舰“广甲”即将下水，由船政工程处的工程师魏瀚、吴德章、李寿田设计的亚洲第一艘自造装甲舰“龙威”正在忙碌兴工，铁水坪旁还停泊着准备试航的新造“寰泰”号巡洋舰。

在这个夏季的某天，船政衙门外来了一位操着湖北口音的中年人，希望求见时任署理船政大臣裴荫森，由此引出了一段三代人撰写、保护、出版数学著作的往事。

船政衙门旧照（福建船政文化管理委员会 供图）

潘绍经，字济常，号箬舟，生于乾隆十九年（1754年），湖北黄州府蕲水县人（今湖北浠水），乾隆五十二年（1787年）中进士，历任国史馆纂修、山东道监察御史、湖广道监察御史、京畿道监察御史、兵科给事中等职。

嘉庆五年（1800年）前后，因任浙江宁绍台道的弟弟潘巽山病逝，辞职回籍葬弟，侍奉母亲。

此后，潘绍经究心学术，乃至涉足数学研究，集二十余年心血，在1820年撰成数学专著7部，“苦心研究廿有余年，考证古法，参衍新意，绘图立说，朗若列眉”。

可惜尚未来得及设法刊印出版，潘绍经即抱憾辞世，临终之时将这些数学书稿交代给了儿子潘六平。

时至道光年间，潘绍经之子潘六平任教于荆州，准备将父亲的遗稿出版，然而此时的中国遭遇鸦片战争劫难，社会动荡，出版计划被迫搁置。

到了咸丰年间，太平天国运动爆发，湖北一带成了交战之区，潘氏家族躲避战火，辗转流离，家资几乎尽失，唯独祖先的书稿始终携带保存，“弃家资如敝屣，惟抱此稿相与存亡”。

咸丰十年（1860年），潘六平去世，临终前念念不忘父亲的数学著作尚未彰显于世，将书稿托付给自己的儿子潘应奎保管，并告诫“此先人之心血，算学之津梁，后世必有究其业者，汝其藏以待时，勿坠先绪”。

潘应奎保存着祖父的手稿，四处设法出版，经历了二十余年，然而这批数学专著始终无人问津。